Ледокольный пароход «Георгий Седов» назван в честь русского полярного исследователя Георгия Яковлевича Седова. В 1937 году научная экспедиция на «Георгии Седове» занималась исследовательскими работами в Карском море и в море Лаптевых в районе Ново-Сибирских островов.
22 июля корабль был в Карском море. Выполнив здесь план работ, экспедиция на «Георгии Седове» прошла в море Лаптевых, чтобы провести интенсивные гидрографические работы в районе Ново-Сибирских островов.
Программа исследований была почти закончена, когда пароход послали на помощь судам каравана, застрявшим в тяжёлых льдах юго-западной части моря Лаптевых. Здесь собралось несколько ледокольных пароходов, но их усилия были тщетны: наступала ранняя зима и пробитые ледоколами каналы быстро затягивались молодым льдом; закрыт был путь и на запад, через пролив Вилькицкого.
Легендарный дрейф фактически начался 23 октября 1937 года у западного побережья острова Бельковского – здесь оказались затерты льдами три ледокольных парохода: «Садко», «Малыгин» и «Седов». Моряки стойко держались 812 дней. В августе следующего года ледоколу «Ермак» удалось вывести два первых, а «Седов», у которого было повреждено рулевое управление, остался дрейфовать с командой из 15 человек во главе с Константином Сергеевичем Бадигиным.
Корабль прошел со льдами путь в 6100 км, а затем в Гренландском море, к северо-западу от Шпицбергена, был освобожден 13 января 1940 года ледоколом «Иосиф Сталин». Все 15 членов экипажа были удостоены звания Героев Советского Союза.