20 декабря 1920 года председатель ВЧК Феликс Дзержинский велел создать иностранный отдел (ИНО) в системе Всероссийской чрезвычайной комиссии (ВЧК), созданной за три года до этого. Задачей отдела стало ведение внешней разведки.
6 февраля 1922 года ИНО ВЧК был переименован в ИНО ГПУ НКВД РСФСР. 2 ноября 1923 года был создан Иностранный отдел Объединенного государственного политического управления (ОГПУ) при Совете народных комиссаров (СНК).
В последующие годы внешняя разведка передавалась в ведение различных управлений и ведомств — 7-го отдела Главного управления государственной безопасности НКВД СССР (1934); 1-го Управления НКГБ СССР (1941); Комитета информации при Совете Министров СССР, который объединил внешнюю политическую и военную разведки (1947); 1-го Главного управления МГБ СССР (1952), реорганизованного в 1954 году во 2-е Главное управление МВД СССР; 1-го Главного управления Комитета государственной безопасности при СМ, а затем КГБ СССР (1978).
С ноября 1991 года внешняя разведка превратилась в самостоятельный орган. Она была выведена из состава КГБ и переименована в Центральную службу разведки (ЦСР) СССР.
18 декабря 1991 года была создана Служба внешней разведки Российской Федерации (СВР РФ). Служба внешней разведки — составная часть сил обеспечения безопасности, призванная защищать безопасность личности, общества и государства от внешних угроз.