Первый российский автомобиль был построен и продемонстрирован в 1896 году изобретателями Яковлевым и Фрезе.
В последующие годы в России появился ряд частных автофирм. Одной из наиболее крупных являлся рижский Русско-Балтийский завод, основанный в 1874 году. (26 мая) 8 июня 1909 года из его ворот выехал первый серийный автомобиль российского производства — «Руссо-Балт». Это была изящная двухместная машина серого цвета с 24-сильным 4-цилиндровым двигателем.
«Руссо-Балты» собирались из узлов и деталей иностранного и российского производства. Разрабатывала и изготавливала их бельгийско-русская команда под началом молодого бельгийского конструктора Жюльена Поттера. Машины пользовались устойчивым спросом и неплохо проявили себя и в российских, и в международных автогонках.
Они получили репутацию надежных и выносливых машин, а также признание официальных кругов. Даже в царском гараже появились два таких автомобиля. Завод начал получать государственные заказы от российского военного ведомства.
Автомобили с успехом экспонировались на пяти выставках, в том числе в международных автомобильных салонах 1910 и 1913 годов в Петербурге, и были отмечены пятью золотыми медалями.
Вскоре завод взялся за постройку грузовиков, изготовил несколько образцов автобусов, артиллерийских тягачей, пожарных машин и шасси для броневиков, корпуса к которым делал Ижорский завод. «Руссо-Балты» выпускались в Риге вплоть до июля 1915 года, когда город уже стал прифронтовым (в годы Первой мировой войны).