24 октября 1950 года военный министр СССР маршал Советского Союза А.М. Василевский издал директиву, предписывающую сформировать до 1 мая 1951 года 46 рот специального назначения штатной численностью по 120 человек.
С течением времени структура и количественный состав армейского спецназа менялись не один раз, но суть его предназначения в принципе оставалась всегда одной и той же. Они предназначены для контртеррористических действий, действий по розыску и задержанию особо опасных и вооруженных преступников, ликвидации преступных групп, освобождению заложников и проведения других специальных операций.
Во время чеченской кампании спецназ выполнял свои непосредственные обязанности, проводя поисково-засадные и диверсионно-разведывательные мероприятия. По оценке многих военных специалистов, лучше спецназа ГРУ в 2000-х годах на Северном Кавказе не воевал никто.
В апреле 2001 года за особое отличие в боях по обеспечению безопасности и целостности Российской Федерации 22-я отдельная бригада специального назначения получила звание гвардейской. Это первое воинское соединение в России, которому было присвоено такое почетное звание после окончания Великой Отечественной войны.
Сейчас подразделения специального назначения – это военизированные формирования ФСБ, МВД, МО, МЧС, Минюста и других федеральных органов государственной власти (отряды, группы, усиленные группы), имеющие собственные условные наименования — «Альфа», «Вымпел», 604 Центр специального назначения внутренних войск МВД РФ (созданный на базе отрядов «Витязь» и «Русь»). Хотя каждое из подразделений специального назначения федеральных органов России имеет свою дату создания и свою историю, но есть и общий их праздник – День подразделений специального назначения, который отмечается ежегодно 24 октября.