Спустя год после начала русско-турецкой войны, (26 ноября) 7 декабря 1769 года императрица Екатерина II учредила «Военный орден Святого великомученика и Победоносца Георгия». В тот же день, как автор Указа о создании новой награды, царица возложила на себя знаки первого ордена Святого Георгия 1-й степени.
Впервые в России орден был разделен на 4 степени и предназначался для награждения сугубо за отличие в военных подвигах. В 1807 году был учрежден «Знак отличия военного ордена» для нижних чинов, причисленных к ордену Святого Георгия. Знак отличия – серебряный крест позднее приобрел неофициальное название «солдатского Георгия». Количество награждений одного человека знаком отличия не ограничивалось. Офицеры не награждались орденом, но могли носить этот знак, если получили его до производства в офицерский чин.
До революции «Георгий» высшей категории вручался лишь 25 раз. Первым кавалером после Екатерины II стал в 1770 году граф П.А. Румянцев-Задунайский «за одержанную над неприятелем 21 июля 1770 года под Кагулом победу». Последним кавалером стал в 1877 году великий князь Николай Николаевич Старший «за овладение 28-го Ноября 1877 года твердынями Плевны и пленение армии Османа-Паши».
Часть звезд пришлась на долю глав государств – союзников России в войне с Наполеоном – и главнокомандующих их армиями. Из 25 кавалеров 1-й степени только четыре человека стали полными кавалерами ордена Святого Георгия (награждёнными всеми 4-мя степенями): генерал-фельдмаршал Михаил Голенищев-Кутузов-Смоленский, генерал-фельдмаршал Михаил Барклай-де-Толли, генерал-фельдмаршал Иван Паскевич-Эриванский и генерал-фельдмаршал Иван Дибич-Забалканский.
В 1917 году вместе с остальными «признаками» царской России орден Святого Георгия был упразднен советской властью.