В феврале 1816 года в Петербурге возникло первое тайное политическое общество – «Союз спасения», которое ставило перед собой цель уничтожение крепостного права в России и принятие конституции. Возглавили его А.Н. Муравьев, С.И. Муравьев-Апостол, С.П. Трубецкой, И.Д. Якушкин, П.И. Пестель. Ограниченность сил побудила членов «Союза» к созданию более широкой организации, и в 1818 году в Москве был создан «Союз благоденствия», насчитывающий около 200 членов и имевший устав с обширной программой действий.
Пути достижений своих целей заговорщики видели в пропаганде своих взглядов, в подготовке общества к безболезненному революционному перевороту. Однако из-за разногласий общество было распущено.
В марте 1821 года на Украине возникло Южное общество во главе которого стал П.И. Пестель, а в Петербурге по инициативе Н.М. Муравьева было организовано Северное общество. Оба общества взаимодействовали друг с другом и рассматривали себя как части одной организации.
В 1823 году началась подготовка восстания, которое было назначено на лето 1826 года. Однако из-за смерти Александра I в декабре 1825 года заговорщики были вынуждены приступить к активным действиям немедленно. Члены Северного общества решили выступить с требованиями своей программы в день принесения присяги войсками и Сенатом новому императору Николаю I, чтобы помешать этому.
По плану декабристов, восставшие войска должны были занять Зимний дворец и Петропавловскую крепость и арестовать царскую семью (рассматривалось и их убийство). Затем планировалось потребовать от Сената опубликовать всенародный Манифест, в котором провозглашалось бы «уничтожение бывшего правления» и учреждение Временного революционного правительства. Депутаты должны были утвердить новый основной закон — конституцию. Если бы Сенат не согласился обнародовать народный манифест, было решено принудить его к этому силой. Манифест содержал в себе несколько пунктов: учреждение временного революционного правительства, отмену крепостного права, равенство всех перед законом, демократические свободы (печати, исповеди, труда), введение суда присяжных, введение обязательной военной службы для всех сословий, выборность чиновников, отмена подушной подати. После этого должен был быть созван Всенародный собор (Учредительное собрание), который должен был решить вопрос о форме правления — конституционная монархия или республика. Во втором случае предполагалось выслать царскую семью за рубеж. Руководителем восстания был избран — князь Сергей Трубецкой.
(14) 26 декабря 1825 года офицеры-декабристы (члены тайного общества) ещё затемно были в казармах и вели агитацию среди солдат. К 11 часам утра на Сенатской площади Санкт-Петербурга собралось около 3 тысяч восставших — солдаты Московского лейб-гвардии полка, части 2-го батальона Гренадерского полка и матросы Гвардейского морского экипажа.
Однако Николай, знавший о заговоре, заранее принял присягу Сената. С.П. Трубецкой — руководитель декабристов — на площадь не явился. Восставшие полки продолжали стоять, пока заговорщики не могли прийти к единому решению о назначении нового руководителя. К тому времени на Сенатскую площадь были стянуты правительственные войска, стали собираться жители Петербурга.
Восставших пытались привести к повиновению Герой Отечественной войны 1812 года, Санкт-Петербургский военный генерал-губернатор граф Михаил Милорадович, полковник Стюрлер, великий князь Михаил Павлович… Но безуспешно.
Однако, Николай I, опасаясь, чтобы «волнение не сообщилось черни», уже успел взять инициативу в свои руки. Правительственные войска, более чем вчетверо превосходящие восставших по численности, окружили их. По приказу Николая был сделан залп холостыми зарядами, который, однако, не произвёл эффекта. Тогда начали обстрел картечью. Первый залп был дан выше рядов мятежных солдат, они ответили ружейным огнём, но под градом картечи началось бегство. Толпы восставших бросились на невский лёд, чтобы перебраться на Васильевский остров. Михаил Бестужев попытался на льду Невы вновь построить солдат и идти в наступление на Петропавловскую крепость. Войска построились, но были обстреляны из пушек ядрами, которые раскалывали лёд, многие тонули.
К ночи с восстание было подавлено. На Сенатской площади и городских улицах остались сотни трупов. Сразу же были арестованы и отправлены в Петропавловскую крепость 371 солдат Московского полка, 277 — Гренадерского и 62 матроса Морского экипажа. Арестованных офицеров привозили в Зимний дворец. Сам император Николай выступал в качестве следователя.
По делу декабристов было привлечено 579 человек, виновными признано 289. Пятеро — П.И. Пестель, К.Ф. Рылеев, С.И. Муравьев-Апостол, М.П. Бестужев-Рюмин и П.Г. Каховский — были повешены. Более 120 человек были сосланы на разные сроки в Сибирь на каторгу или поселение.