5 декабря 2003 года в 7 часов 42 минуты по московскому времени произошел взрыв во втором вагоне пригородного электропоезда № 6309, следовавшего по маршруту Кисловодск — Минеральные Воды.
В этот момент электричка находилась в черте города Ессентуки в 400 метрах от центрального вокзала. Взрыв был настолько мощным, что второй вагон поезда разорвало на две части и перевернуло на бок. Десятки людей оказались под горящими обломками.
Вследствие теракта пострадал 231 человек — 34 из них погибли на месте взрыва, еще 17 умерли от ран в больницах, 180 человек получили ранения различной степени тяжести. Основная часть пассажиров — студенты, которые ехали утром на учебу в Пятигорск.
Было установлено, что теракт в электропоезде в Ессентуках совершила группа из четырех человек — три женщины и один мужчина. В вагоне были обнаружены останки террориста-смертника, который взорвал бомбу. Однако она разорвалась не полностью.
Прибывшие на место саперы уничтожили оставшиеся её части. Для усиления поражающего действия боевики положили взрывное устройство в хозяйственную сумку, набитую мелкими гвоздями, болтами, гайками и кусками проволоки.
По факту взрыва прокуратура возбудила уголовное дело. Ответственность за проведение этого террористического акта взял на себя чеченский полевой командир Шамиль Басаев. На его причастность к взрыву указали и российские правоохранительные органы.