Рано утром 15 февраля 2013 года тысячи жителей города Челябинска, а также окрестных населенных пунктов наблюдали уникальнейшее явление – над Уральской частью России прошел метеоритный дождь.
Это событие стало единственным на сегодняшний день задокументированным случаем падения метеорита на крупный промышленный город. Вот как описывают его очевидцы: «Сначала, в районе 7.30 по московскому времени утреннее сумрачное небо над Челябинском озарило яркое свечение, исходящее от достаточно большого огненного шара. Небесное тело пронеслось над городом с высокой скоростью и оставило после себя длинный белый шлейф. Было ощущение, что в считанные секунды воздух над городом раскалился. Через несколько минут после завораживающего зрелища раздались два отчетливых взрыва такой силы, что во многих зданиях ударной волной выбило стекла вместе с оконными рамами, машины взревели, люди начали выбегать на улицу. Началась паника…».
Изначально свидетели этого явления строили версии, что упал самолет или в воздухе взорвалась боевая ракета (в Челябинской области находится несколько военных полигонов). И лишь в девять утра по московскому времени МЧС России сообщило, что утром над Челябинском прошел метеоритный дождь.
Согласно расчетам НАСА, причиной «дождя» стал метеороид около 17 метров в диаметре и порядка 10 тысяч тонн весом. Войдя в атмосферу Земли на скорости примерно 18 километров в секунду, через 32,5 секунды он разрушился, что и вызвало серию ударных волн. Мощность взрыва, по оценкам сотрудников ИНАСАН, составила от 0,4 до 1,5 Мт в тротиловом эквиваленте.
По поводу места падения осколков «челябинского метеорита», как окрестили это явление в прессе, до сих пор ходят противоречивые мнения. Хотя предприимчивые местные жители, спустя считанные после падения метеорита часы, уже активно продавали найденные ими «осколки» через Интернет, но официальной информации об обнаружении следов небесного тела не было. Они появились позже, когда члены метеоритной экспедиции Уральского федерального университета обнаружили в районе озера Чебаркуль фрагменты метеорита, а потом и в ряде других мест. В октябре 2013 года именно со дна озера Чебаркуль были подняты наиболее крупные фрагменты метеорита.
По оценкам НАСА, «челябинский метеорит» стал самым большим из известных небесных тел, обрушившихся на Землю, со времени падения Тунгусского метеорита в 1908 году. Такие события, по словам ученых, происходят не чаще одного раза в 100 лет. Кстати, метеорит получил официальное название «Челябинск», поскольку обломки метеорита, взорвавшегося в районе Челябинска, упали на обширной территории Челябинской области.
Человеческих жертв после падения метеорита над Челябинском не было, несмотря на то, что пострадало более 1,6 тысячи человек. Большинство из них были просто отброшены ударной волной и обратились в больницы с ушибами и порезами от выбитых стекол.