11 декабря 1994 года в истории России осталось отмеченным как годовщина начала событий, ставших тяжёлым испытанием для страны и принесших невосполнимые утраты для многих семей. В этот день Президент России Б.Н. Ельцин подписал указ «О мерах по обеспечению законности, правопорядка и общественной безопасности на территории Чеченской Республики». В историю же эта дата вошла как годовщина начала Чеченской войны.
Путь к войне на Северном Кавказе начинался в годы, предшествовавшие распаду Советского Союза, когда на территориях республик, входивших в его состав, началась активизация политических сил, выступавших за выход из состава СССР и провозглашение независимости.
Ещё летом-осенью 1990 года в Чечено-Ингушской АССР в Грозном был проведён Чеченский национальный съезд, на котором был избран Исполком, возглавленный генерал-майором Джохаром Дудаевым. Этот орган власти в Республике и встал во главе сепаратистски настроенных сил.
Под давлением Исполкома и его сторонников 27 ноября 1990 года Верховный Совет Чечено-Ингушской АССР объявил о государственном суверенитете. И это еще до распада СССР. В июне 1991 года 2-ая сессия Первого Чеченского национального съезда объявила себя Общенациональным конгрессом чеченского народа и провозгласила создание Чеченской Республики Нохчи-Чо, не входящей ни в состав СССР, ни в состав РСФСР. Фактически провозглашалось новое государство, временную власть в котором взял на себя Исполком ОКЧН во главе с Д.Дудаевым.
Августовские события 1991 года в Москве только ускорили процессы обострения обстановки в Чечне. Дудаев заявил о полном выходе Чечни из состава СССР. В сентябре прекращает своё существование Верховный Совет Чечено-Ингушской АССР и начинает работу временный орган: Временный Высший Совет, который уже в октябре был распущен под давлением сторонников Исполкома ОКЧН. В октябре под контролем сепаратистов в Чечне проходят выборы Президента Республики и Парламента. Президентом Чечни становится Джохар Дудаев.
После этого 7 ноября 1991 года Президент России Ельцин вводит на территории Чечено-Ингушской Республики чрезвычайное положение. Однако фактически этот шаг российских властей был сорван организованными действиями сторонников режима Дудаева, которые блокировали территории воинских частей, структур МВД и КГБ, а также все автомобильные, железнодорожные и авиационные транспортные узлы на территории Чечни.
Спустя 4 дня Верховный Совет РСФСР принимает решение об отмене чрезвычайного положения в Чечено-Ингушской АССР и выводе из Республики российских войск и подразделений МВД. Этот процесс завершился к лету 1992 года, а результатом его стала полная потеря контроля над Чечнёй силовыми структурами и наводнение Чечни вооружением и боеприпасами выводившихся воинских подразделений. Не успевавшее вывозиться вооружение и боеприпасы просто были оставлены сепаратистам, не считая того, что значительная часть военных складов была разграблена.
Чечено-Ингушская АССР прекратила своё существование в январе 1993 года. Несколько её бывших районов, объединившись, вошли в состав Российской Федерации в статусе Республики Ингушетия.
С 1991 по 1994 годы Чечня фактически была предоставлена самой себе и жила по своим законам. В Республике, именовавшейся Чеченской Республикой Ичкерия, существовала своя власть, государственная символика, силовые структуры, однако как независимое государство Чечня так и не была признана ни одной страной мира. Этот период характеризовался ростом её криминализации.
Систематическим стало нападение на товарные железнодорожные составы, их разграбление, сопровождавшееся убийством работников железнодорожного транспорта, рост числа убийств и похищений людей. Распространённой стала практика похищения с целью требования выкупа и использования рабского труда. Этническим чисткам подверглось славянское население Республики. Несмотря на отказ перечислять налоги в государственный бюджет, федеральный центр продолжал перечислять денежные средства в Чечню. Бандитизм на железных дорогах привёл к тому, что осенью 1994 года железнодорожное движение по территории Чечни было прекращено.
В июне 1993 года в Чеченской Республике Ичкерия происходит государственный переворот, вызванный конфликтом между Дудаевым и Парламентом и выразившийся в роспуске Парламента и сосредоточении всей полноты властных полномочий в руках Дудаева. Эти события привели к формированию вооружённой оппозиции дудаевскому режиму в отдельных районах Республики. Органом, объединившим оппозицию, стал Временный Совет Чеченской Республики, который признавался и поддерживался Россией.
Летом 1994 года на территории Чечни начинается фактически Гражданская война – вооруженное противостояние сил сторонников и противников Дудаевского режима. Обострение противостояния и давно назревшая необходимость навести порядок в Чечне привели к тому, что 11 декабря Президент России подписал Указ «О мерах по обеспечению законности, правопорядка и общественной безопасности на территории Чеченской Республики». В тот же день на территорию Чечни вошли подразделения Вооружённых Сил и Внутренних Войск МВД Российской Федерации.
Именно так началась Первая Чеченская война, известная ещё и как Чеченский вооружённый конфликт, а также операция по восстановлению конституционного порядка в Чечне, продолжавшаяся с 11 декабря 1994 года по 31 августа 1996 года.
Боевые действия в Чеченской Республике характеризовались как очень тяжёлые, сопровождались многочисленными потерями среди российских военнослужащих и сотрудников МВД, мирного населения. Данные о числе погибших и пропавших без вести в разных источниках отличаются: от 5732 до 14000 человек. Сведения о потерях дудаевцев также расходятся: от 3000 до 17000 человек. Многие города и населённые пункты Чечни, включая столицу Республики – город Грозный, превратились в руины в результате вынужденной необходимости выбивать оттуда штурмовыми действиями закрепившиеся там отряды боевиков.
Боевые действия в Чечне выявили целый ряд проблем в системе подготовки военнослужащих Российской армии, неграмотность при планировании военных операций, а также недочёты в слаженности частей и подразделений во время проведения боевых операций. Всё это оплачивалось ценой жизней тысяч солдат и офицеров и компенсировалось героизмом, проявлявшимся ими повсеместно.
Характерной особенностью войны стало совершение террористических актов и захват заложников, в том числе на территории России с целью оказать влияние на ход боевых действий в Чечне, а также вызвать страх в российском обществе. С этого момента слово «теракт» стало страшной реальностью жизни. Среди подобных злодеяний – захват заложников в Будённовске в июне 1995 года, теракт в Кизляре и захват села Первомайское в январе 1996 года.
Уже тогда среди боевиков и даже командиров их полевых отрядов действовали наёмники и добровольцы из террористических организаций, являвшиеся выходцами из стран арабского мира. Именно тогда они начали распространение идей ваххабизма среди населения Северного Кавказа.
В апреле 1996 года был ликвидирован лидер чеченских сепаратистов Джохар Дудаев в результате авиационного удара по его кортежу.
31 августа 1996 года представителями России и Чеченской Республики Ичкерия были подписаны соглашения о перемирии, вошедшие в историю под названием Хасавюртовские соглашения (по месту подписания). Со стороны России соглашения подписал Председатель Совета Безопасности А.Лебедь, а со стороны Чечни – А.Масхадов. Российские войска полностью выводились из Чечни, а решение о статусе республики было отложено до 31 декабря 2001 года.