В июле 1990 года Ирак обвинил соседний Кувейт в ведении экономической войны против него и в незаконной добыче нефти на иракской стороне пограничного нефтяного месторождения Румейла. Некоторые основания к этому были. Власти Кувейта начали переговоры. Однако, Саддам Хусейн требовал быстрых решений по выплате огромных компенсаций и долго ждать не стал.
2 августа 1990 года иракская армия вторглась в Кувейт и оккупировала его. Агрессия против Кувейта вызвала единодушное осуждение мирового сообщества. На Ирак были наложены санкции, и по мандату ООН была создана международная коалиция, ведущую роль в которой играли США, пользовавшиеся поддержкой всех стран НАТО и умеренных арабских режимов. С 17 января по 28 февраля 1991 года США и их союзники провели операцию «Буря в пустыне», разгромив иракские войска и освободив Кувейт.
19 января 1991 года президент Ирака Саддам Хусейн отдал приказ откачать сырую нефть из терминала «Си-Айленд» в Кувейте и семи крупных нефтяных танкеров и сбросить ее в море. По предварительным оценкам в море было вылито 816 тысяч тонн нефти. Также в Кувейте было подожжено 732 нефтяных скважины. На их тушение ушел почти год, общие затраты составили около 2 миллиардов долларов. С огнем боролись специалисты из 16 стран. Это событие стало одной из крупнейших экологических катастроф 20 века.