28 января 1906 года в Санкт-Петербурге открылись Женские политехнические курсы – первое в России высшее техническое учебное заведение для женщин.
История женского высшего образования в России началась еще во второй половине 19 века. Одними из первых в 1869 году по инициативе И.И. Паульсона были открыты Аларчинские высшие женские курсы в Петербурге и Лубянские – в Москве, в 1872 году – Высшие женские медицинские курсы при Медико-хирургической академии в Петербурге.
С 1876 года высшие женские курсы создавались в соответствии с правительственным постановлением по инициативе и на средства общественности. В Петербурге действовало Общество для доставления средств высшим женским курсам, во многих городах открылись отделения Общества содействия женскому сельскохозяйственному образованию.
В 1878 году в Петербурге созданы Бестужевские курсы. В 1879 году по университетской программе реорганизованы курсы в Казани; к учебному заведению университетского типа эволюционировали историко-филологические курсы В.И. Герье и физико-математические Лубянские курсы в Москве.
Участие курсисток в революционном и студенческом движениях вызвало правительственный указ 1886 года о запрещении приема на все высшие женские курсы, большинство курсов было закрыто.
В 1896 году в Петербурге П.Ф. Лесгафтом организованы Курсы воспитательниц и руководительниц физического образования. В 1900 году восстановлены курсы Герье. В 1905-1910 годах возникли высшие женские курсы в Киеве, Одессе, Казани, Харькове, Тифлисе, Новочеркасске, Варшаве, Томске.
Несмотря на высокий уровень преподавания, права оканчивающих курсы были ограничены, включая право преподавания в школе; выпускницам не присваивались никакие звания.
Лишь в 1911 году законом «Об испытаниях лиц женского пола в знании курса учебных заведений и о порядке приобретения ими ученых степеней и звания учительниц» высшие женские курсы, программы которых могли быть признаны «равными университетским», получили статус вузов, и их выпускницы допускались к экзаменам в комиссиях «для лиц мужского пола». Это было актом признания юридического равноправия высших женских курсов с другими типами вузов. В 1912 году на высших женских курсах обучались около 25 тысяч слушательниц, из них почти 15 тысяч в Москве и Петербурге.
После Октябрьской революции 1917 года высшие женские курсы были реорганизованы и вошли в состав единой системы высшей школы.