Рождение дизеля состоялось 28 января 1897 года, когда Рудольф Дизель успешно испытал двигатель внутреннего сгорания нового типа с самовоспламенением топлива от сжатия и получил первый образец, пригодный для серийного производства. КПД агрегата оказался почти вдвое выше, чем у двигателей других типов и составил 28%.
Рудольф Дизель пытался практически реализовать теоретическую схему теплового двигателя, описанную французским офицером Никола Леонаром Сади Карно (1796-1832) еще в 1824 году. Но в результате поиска значительно отступил от принципа «цикла Карно», главное соответствие осталось лишь в идее высокого сжатия.
Семнадцать лет упорного труда понадобилось изобретателю для достижения успеха. Одним из первых предприятий выпускающих дизели был Аугсбургский завод, прародитель фирмы MAN.
Первый российский дизельный двигатель был создан в ноябре 1899 года Санкт-Петербургским заводом «Людвиг Нобель».
Рабочая схема двигателя, получившая имя своего создателя, вот уже второй век считается лучшей для двигателей внутреннего сгорания. Однако судьба дизеля-двигателя оказалась много счастливей судьбы Дизеля-человека, который таинственным образом бесследно исчез после того, как 29 сентября 1913 года сел в каюту парохода, вышедшего из Антверпена в Лондон.